ALGO MAS SOBRE MONGO SANTA MARIA

Su verdadero nombre Ramón Santamaría. Nació el 07 de abril de 1922, en el Barrio Jesús María de La Habana, Cuba. Percusionista de música Afrolatina, conocido principalmente por su especial toque de las congas, director de orquesta y compositor, y en la música jazz se ganó un sólido prestigio. Su abuelo, que nació en África, siempre lo llamó Mongo, pero fue mucho después que entendió el significado de la palabra: “Jefe de la Tribu” en Senegalés. Estudió violín con el cual empezó su carrera musical en rituales religiosos, pero su primer amor fue por los tambores, inspirado por Luciano Chano Pozo; a tal punto que abandonó
la escuela por tocar las congas.

El inicio:

Mongo Santamaría tocó en la década de los 40s con el Conjunto de Alfredo León, los Lecuona Cuban Boys, la Sonora Matancera, el segundo conjunto de Arsenio Rodríguez, como también con Enrique González Mántici y Bebo Valdés, entre otros. No obstante, tuvo que trabajar regularmente como cartero, la música no daba para vivir decorosamente. Por este tiempo, el pago que se les ofrecía a muchos talentosos músicos era irrisorio, de tal forma que estaban obligados a escoger otras profesiones a fin de proporcionarse un aceptable nivel de vida; por esto trabajaban intermitentemente o en su tiempo libre como músicos.

Mongo pasó, actuando con importantes orquestas, alrededor de cinco años en opulentos y lujosos clubes de La Habana, antes de la revolución de Fidel Castro. Después de ser uno de los principales artistas del prestigioso Club Tropicana, viajó a Ciudad de México con un grupo de baile en 1948. Con su primo Armando Peraza se establecieron en Nueva York en 1949, donde fueron denominados como los "Diamantes Negros Cubanos"; tocaron con la primera charanga de Nueva York liderada por el flautista, saxofonista y compositor cubano Gilberto Valdés. Luego se unió a la orquesta de su compatriota el pianista y director de orquesta Dámaso Pérez Prado por un corto periodo de tiempo.

Posteriormente pasó a la orquesta de Ernesto "Tito" Puente en la que permaneció entre los años 1951 a 1957. Durante este tiempo, entretanto, grabó música nacida de los cultos religiosos Afro-Cubanos: “Tambores Afro Cubanos” en el sello SMC y “Changó” en 1955 en el sello Tico Records (reeditado en 1978 en Vaya Records como “Drums And Chants”). En 1954, siendo miembro de la orquesta de Tito Puente, lo convence para que escoja al percusionista Willie Bobo (William Correa) como el sustituto de Manny Oquendo que se marchaba de la orquesta (Bobo fue miembro de la orquesta de Puente entre los año 1954 y 1957). Mongo se unió al grupo del vibrafonista Cal Tjader en 1958 por tres años junto a su amigo Willie Bobo.

En el Latín Jazz:

Sus primeras grabaciones en Norteamérica fueron realizadas en el sello musical Fantasy: “Yambú” y “Mongo” entre 1958 y 1959, ambos LPs después se combinaron en el álbum “Afro Rotos” en 1972 en la etiqueta Prestige; también los álbumes: “Más Sabroso”, "Viva Mongo!", “Sabroso!”, “Arriba!, “Our Man In Havana” y el último incluyó a “Afro Blue” (en el que se cambió a la música jazz tradicional).

Entre1960 y 1963 también realizó “Mongo In Havana 'Bembé' ” (que se acoplaron en el CD reeditado como “Our Man In Habana” en 1993), “Pachanga With Joe Loco” (reeditado como la mitad del CD “Loco Motion” en 1994), “Linda Guajira”, “Mighty Mongo” (extraordinaria grabación en vivo con un octeto de Latin Jazz ensamblado con temas de anteriores LPs en el CD reeditado como “At The Blackhawk” en 1994) y “Mongo Y La Lupe – Mongo Introduces La Lupe” en 1963 (con la vocalista cubana Guadalupe Victoria Yoli Raymond, La Lupe); entre los músicos de la banda de Mongo Santamaría que acompañaron a La Lupe en esa producción discográfica se recuerdan los nombres del trompetista Alfredo "Chocolate" Armenteros y el pianista, arreglista y director de orquesta cubano René Hernández.

Mongo Santamaría grabó fusiones de Música Latina, R&B (Rhythm and Blue), Jazz, Soul, audicionando con notables músicos como el pianista Chick Corea (Armando Anthony Corea) y el flautista Hubert Laws; alcanzó la cima del éxito del Top Ten con Herbie Hancock con la melodía “Watermelon Man” en 1963 en el sello Battle con el álbum del mismo nombre “Watermelon Man” que incluyó solos del lado B en “Don’t Bother Me No More”, también el tema “Yeh Yeh”, grabado para el Reino Unido por Georgie Fame y que figuró en el listado de éxitos.

En 1964 Mongo Santamaría se presenta en el reconocido Club Village Gate de Nueva York, y lo hace frente a su propio conjunto compuesto por piano, bajo, percusión y una línea de tres metales. Según algunos musicólogos del jazz, es probablemente el primero en utilizar este formato, en tiempos en que imperaban las Big Bands, y que con el transcurrir del tiempo se convertiría en el conjunto estándar del latin jazz. Empaquetaron el álbum “Mongo At The Village Gate” del sello Battle más el tema “Para Ti” (grabado en el Village Gate, de la etiqueta
Riverside del LP “Mongo Explodes”) para hacer “The Watermelon Man” en 1973 en el sello Milestone. En el álbum “Skins” de 1976 en Milestone combinaron su primero y último LPs en la etiqueta Riverside: “Go, Mongo!” de 1962 y “Mongo Explodes” de 1964, este último con la participación del músico Nat Adderley en algunos temas.

El éxito llevó a Mongo Santamaría a firmar un contrato con la compañía de grabación Columbia (CBS), los LPs “El Bravo!” (en 1964, una aislada incursión en la música típica), “La Bamba” (1964), “El Pussy Cat” (1965), “Hey! Let's Party” (1967), “Mongomanía” (en 1967 que incluyó el tema “Mongo’s Boogaloo”), “Explodes At The Village Gate” (1967), “Soul Bag”, “Stone Soul”, “Workin' On A Groovy Thing” (que incluyó el tema que estuvo en el Top 40 en 1969 “Cloud Nine”, éxito por el grupo Temptations) y “All Strung Out” fueron realizados entre 1965 y 1970; la mayoría de estos trabajos estuvieron en las listas de álbumes de éxito del Pop en los Estados Unidos, haciendo de Mongo el más exitoso músico latino de los años sesenta. Cambió al sello Atlantic Records para lanzar “Feelin’ Alright y “Mongo ‘70” en 1970, que también estuvo en las listas de éxitos; “Mongo's Way” en 1971 que incluyó a Israel Cachao López en el bajo y a su primo Armando Peraza, con quien hizo “Mongo At Montreux (Live)” en 1971; y finalmente, “Up From The Roots” en 1972 que contuvo por un lado música Afro-Cubana interpretada por otro conjunto.

Participando de Fania All-Stars:

Para la etiqueta Vaya Records (filial de la compañía Fania Records) emitió “Fuego” en 1973, “Mongo Santamaría Live At Yankee Stadium” en 1974 (en la misma nómina de Fania All Stars, con quienes también participó, en vivo y en estudio en algunos temas del álbum de FAS “Latin-Soul-Rock” en 1974), “Afro-Indio” en 1975 (el cual fue nominado como uno de los mejores álbumes latinos de 1976 por la Academia Nacional de Artes y Ciencias de Grabaciones), “Mongo y Justo ‘Ubané’ ” en 1976 con el vocalista cubano Justo Betancourt (este fue otra extraño desvío hacia la música salsa), siguió con el LP “Sofrito” en 1977, luego hizo “Dawn” (“Amanecer”) en 1977 (el cual fue el primer álbum del sello Fania en ganar un Premio Grammy); lanzó “A La Carte” en 1978; “Mongo Mongo” en 1978 fue una recopilación en la etiqueta Vaya preparada por Al Santiago. Emitió “Red Hot” en 1979 en CBS-Columbia que tuvo como invitado en el piano al gran Charlie Palmieri. El álbum “Images” de 1980 marcó su trabajo final en Vaya Records.

Posteriormente, lanzó “Summertime” en 1981 en el sello Pablo que fue hecho en vivo en Montreux con Dizzy Gillespie y Toots Thielemans; le siguió “Mongo Magic” en 1983 que apareció en la etiqueta Roulette; posteriormente “Free Spirit” en 1985 fue emitido en Tropical Budda.

En el sello Concord Picante emitió el álbum “Soy Yo”, con el pianista invitado Charlie Palmieri en el tema “Mayeya” (canto religioso Yoruba co-escrito con Santamaría), le siguieron “Soca Me Nice”, “Olé Ola”, “Live At Jazz Alley” entre 1987 y 1990. Participó en “Mambo Show” lanzado en 1990 pero que había sido grabado, a mediados de los 80s, por la All Stars de Tropical Budda que incluyó a Charlie Palmieri, José “Chombo” Silva, Barry Rogers, Johnny “Dandy” Rodríguez y Nicky Marrero. Se unió al Golden Latin Jazz All Stars de Tito Puente (que incluía a Paquito D’Rivera, Dave Valentín, Hilton Ruiz, Andy González y Mario Rivera, entre otros) para realizar “ ‘Live’ At The Village Gate” en 1992 y “In Session” en 1994, ambos en la etiqueta Tropijazz, y actuó con Puente y la agrupación The Golden Men of Latin Jazz en el London's Royal Festival Hall en 1993. El álbum “Mambo Mongo” de 1993 fue grabado en el sello Chesky; “Watermelon Man” de 1995 fue hecho en Birdland en 1992.

En 1996 fue invitado a su propio álbum tributo, “Conga Blue” en la etiqueta Concord realizado por Poncho Sánchez, quien grabó algunos de sus éxitos. Seis de sus álbumes recibieron nominaciones a los Premios Grammy entre 1975 y 1985.

Otros trabajos con Fania All Stars lo incluyen en el álbum “Live At Yankee Stadium Vol. 2” en 1975, en la película “Salsa” (como también el álbum de la película). En este concierto se presentó con su banda en segundo lugar, precedido por la Típica 73 que fue la banda que abrió; ejecutó seis impecables temas que posteriormente fueron editados en el disco antes mencionado: “Mongo Santamaría Live At Yankee Stadium” en 1974.